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Nov 24, 2023

NASA traça um curso para o veículo lunar em busca de água na superfície da lua

Cientistas da NASA estão prontos para lançar um rover exploratório para o pólo sul do

Os cientistas da NASA devem lançar um rover exploratório para o pólo sul da lua no final do próximo ano, com o objetivo de encontrar bolsões de água que possam ser usados ​​para futuras missões tripuladas à superfície lunar em 2024 e além.

O plano, anunciado em uma coletiva de imprensa na segunda-feira, é pousar o robô do tamanho de um carrinho de golfe ao longo da borda oeste da cratera Nobile, uma grande cratera de impacto que se estende por cerca de 45 milhas e está quase toda envolta em escuridão. Cientistas da NASA Ames em Mountain View estão gerenciando a missão e terão que conduzir o robô por um terreno desafiador e gelado durante sua jornada de 100 dias pelos contornos da cratera.

A missão do rover é criar um mapa de recursos detalhado e inédito no pólo sul da lua, com o objetivo de encontrar água e outras substâncias valiosas na superfície lunar ou logo abaixo dela. O veículo, apelidado de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), está equipado com uma broca de um metro capaz de perfurar a superfície em busca de água.

A NASA apenas estudou a superfície lunar e o potencial de recursos valiosos de longe usando orbitadores e satélites até agora, tornando o VIPER a primeira chance de testar essas teorias e ver o que realmente existe, disse Lori Glaze, diretor da Divisão de Ciências Planetárias da NASA.

"Tudo isso mudará quando o VIPER chegar", disse Glaze. "O rover vai se aproximar do solo."

O rover há muito faz parte do programa Artemis da NASA, uma missão espacial humana com ênfase em encontrar maneiras de sustentar a presença humana na lua quando eles chegarem lá. As descobertas do VIPER ajudarão a descobrir onde os astronautas podem pousar e colher recursos durante missões estendidas, e a água congelada – com seu potencial para ser convertida em oxigênio e combustível – está entre as principais descobertas prioritárias.

Em junho do ano passado, a NASA concedeu à empresa privada Astrobotic um contrato de US$ 200 milhões para auxiliar na entrega do VIPER ao pólo sul em um módulo de pouso que será lançado da Terra.

Manter o rover na posição vertical e alimentado será um desafio constante, já que o robô de quatro rodas de 1.000 libras atravessa algumas das condições mais desafiadoras. Embora a cratera Nobile seja a melhor de muitas opções consideradas, ainda é fria, escura, montanhosa e cheia de crateras, disse Daniel Andrews, gerente de projeto VIPER da NASA Ames. O rover é movido a energia solar e precisa de luz para atingir seus painéis solares, mas o sol está tão perto do horizonte que projeta longas sombras que dificultam o foco do motorista em pontos brilhantes.

O rover também precisa ser construído de forma robusta o suficiente para suportar uma grande variação de temperaturas. As crateras permanentemente sombreadas na região estão próximas de 50 graus Kelvin, ou cerca de 370 graus Fahrenheit negativos, enquanto as áreas ensolaradas de Nobile podem atingir 10 graus Fahrenheit negativos.

“É extremamente frio no escuro, mas também bastante quente à luz do dia, e nosso pequeno rover precisa ser capaz de operar em ambos os extremos e em todos os lugares intermediários”, disse Andrews.

Ao contrário do rover Mars com seu design clássico de suspensão "rocker-bogie" de seis rodas, o VIPER tem mais recursos de movimento, com quatro rodas móveis independentes que podem se mover de um lado para o outro como um caranguejo. O design alternativo, reforçado por sua velocidade relativamente rápida, é importante enquanto o rover lunar luta para manter seus painéis solares sob a luz do sol entre as sombras inconstantes.

Outra vantagem do sistema é que o VIPER enviará dados quase em tempo real, ao contrário de outras missões exploratórias em que os cientistas precisam esperar dias ou até semanas. Isso significa que a equipe da Ames será capaz de analisar os dados rapidamente e fazer ajustes para maximizar a quantidade de pesquisa que eles podem realizar antes que o rover fique fora de serviço – o que é uma benção e um desafio. Os cientistas terão que tomar decisões rápidas e se ajustar rapidamente com base nos resultados que chegarem.

O rover vai pousar na superfície da lua no final de 2023 carregando não apenas uma broca, mas também espectrômetros que podem registrar exatamente o que aparece, disse Tony Colaprete, cientista líder do projeto VIPER na NASA Ames. Ele será capaz de rastrear a quantidade de hidrogênio no solo e a profundidade em que está enterrado, além de detectar quaisquer gases saindo de um buraco aberto recentemente na superfície. O equipamento fornece informações suficientes para dizer aos cientistas quanto gelo está presente e de que forma.